Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay Read Online Free Page A

4
     
     It was nearly a week later that Nicholas finally felt well enough to venture out of his bed. The Drummonds had left him alone for the remainder of the week giving him ample time to plan his escape.  He had been at Drymen for nearly three weeks, most of the time spent on his back, dizzy, far too weak and increasingly frustrated at his lack of energy and ill health.
    It was not like him to be abed for so long. He should have left the keep days ago, yet something held him back, kept him at Drymen far longer than he would have stayed otherwise.
    The reason had twinkling blue eyes and striking pale hair.  A petite woman, he was sure Mary would fit nicely under his arm. He had lain in bed for days imagining her in many ways, a number of them without clothes as she had often accused him. He grinned briefly at the thought.  She had courage. She had defiantly gone alone to Bannockburn to find her brothers. Pretty as she was, it was a wonder she had not fallen prey to some trouble. Such a woman would fit well into the Highlands had he anything to offer.
    The idea was curiously unsettling considering his reasons for leaving Scotland in the first place.
    Word had come that his family was on the way, not a good thing at all. Donald Mackay had had intentions for his son. Nicholas, always rebellious of his father’s control, had fled the Highlands to defy that intention - marriage to an ugly chieftain’s second daughter to secure allies for the clan.
    Nicholas wouldn’t do it.
    The Mackay clan’s power came from their military skill in combat, a reputation bolstered by fierce loyalties to both clan and country. Yet he had denied that heritage and had avoided his family duty for nearly fifteen years by joining any fight he could find.  Even had he wanted to go home, which at times he had, defiance had overruled the homesickness. Skirmishes, outright battles, hardship such as he had endured over those years were nothing compared to marrying a woman he did not want.  It had seemed little price to pay.
    All that effort was now in jeopardy if he could not rise from his bed to flee once again. He shuddered to think of what his father’s plans would be now that he had learned Nicholas was back. Yet, even with the urgency to leave, he found he could not, the motivation to stay wore her hair in a long braid down her back and had lips that made him want to haul her into his arms to kiss her soundly. He smiled at the thought of Mary and then sighed with a glance at the door.  He was disappointed she had not been in at all today. Even though she said little, her presence was a bright spot in an otherwise dreary existence. 
    A commotion sounded from below him, most likely in the main hall. Dogs were barking, people shouting. Nicholas sat up and reached for his breeches.  He dragged them on, cursing at how weak he felt. Tying the laces took longer than he liked, frustration mounting when his fingers didn’t seem to work correctly.
    A voice echoed loudly down the hall, gravelly, laughing -- a voice he recognized with growing consternation.
    “Damn,” Nicholas cursed and rolled off the bed to his feet, searching the room for any kind of weapon. There was little to be had, the room was nearly empty but for the big four-poster bed, a chest at the end, the seat and a few small tables. He looked at the bed, at the poles holding the heavy curtains drawn in winter for warmth. He climbed onto the mattress and heaved at the poles, nearly falling off in his haste as one came free.
    The footsteps outside had an odd thumping sound, the shouting drowned out by the baying of the dogs following.
    It was pandemonium; chaos that Nicholas used to his advantage.
    When the door opened, he swung the pole at the man entering.
    The rod collided solidly with a face and blood spattered both Nicholas and the newcomer, who staggered, losing the crutch tucked under one arm, a hand to the nose that was now spurting blood like a gusher.
    “God damn Highlander, ye’ve broke my fuckin’ nose,” Rory Drummond roared, stumbling off kilter into the wall and then back toward Nicholas. Nicholas grimly swung the pole again and Rory caught it in midair. He flung it aside and then jerked Nicholas toward him. They both went down in a flurry of blood, dogs and screaming women.
    Nicholas could hardly breathe normally, with a giant of a Scot on his chest he couldn’t breathe at all. It would be an inglorious end, well matched to his cowardice, he decided, in avoiding his father’s demands.
    Rory caught hold of Nicholas’s hair and slammed his head against the stone floor, a growling, furious man bent on revenge. A pair of hands saved Nicholas from a certain concussion, lifting Rory forcefully off from Nicholas, while the Scot complained, spitting blood.
    Nicholas was heaved to his feet. Someone else shooed out the maids who had accompanied Rory into the room.
    “Shut up all of ye!” William shouted. His voice quieted even the dogs. They dropped to the floor at the command.
    Rory collapsed into a bench which creaked alarmingly at his weight. Another massive Scot shoved Nicholas against the door by the throat, clearly another brother. This one had to be Mary’s elder by only a year or two, with the same white blond hair. Malcolm, if he remembered her naming them.
    He was nearly Nicholas’s equal in height, but the smallest Drummond in the room.
    William looked at Rory and then at Nicholas, and then with a curl of a lip, at the curtain pole lying at Nicholas’s feet.
    “Bloody hell, Rory, he’s half yer size and he’s felled ye with a curtain rod.”
    Rory didn’t answer and instead laid his head back and pinched his nose, which was still gushing blood. He held up a hand, and then finally lifted his head and spat out a wad of blood on the floor.”Fucking Highlander, ye will pay handily for that!”
    Nicholas could only lift a brow in response.  Rory and he went back a long ways, to Stirling in fact, a friendly rivalry most often demonstrated in rather violent terms. Malcolm looked at him curiously and then at Rory. “Nah, this can’t be yer Nicholas. Ye said he was dangerous, a man to be feared.”  Malcolm looked at the pole and then at Nicholas again. “Or maybe he is,” he decided.
    Rory grinned wolfishly. “Aye, I told ye he was when ye said Mary found him at Bannockburn.” Rory laughed and then shook his head, serious suddenly when he looked at Nicholas. “Still running are ye, Nicky?”
    Malcolm shifted his hold to Nicholas’s chest, not much better but it did allow Nicholas to swallow. “Aye,” he said hoarsely.
    “A fucking blood bath, Bannockburn, ah but a good one, aye?” Rory leaned back and rubbed his bandaged leg. “I fell there too, but was taken in by a wee banshee.” He chuckled and wiped a massive hand over his mouth. “Her kisses are like the finest wine, mind ye, but a hellcat when told she can’t do something.  Lucky for me, she’s the one that fought the damn surgeons about taking my leg.”
    “You’ve not fallen for a woman?” Nicholas protested, shocked.
    “Aye, a slatternly camp follower no doubt,” Mary said, coming into the room warily. She looked around at the men inside with a sniff and then, more intently, at Rory. Her brows drew together severely and Nicholas was amused to see Rory blanch.
    “She ain’t such a lass,” Rory argued.. “She one of the noblest ladies I’ve ever met.”
    Mary stared at him in amusement. “And that is saying what? I know the kind of women ye  frequent.”
    William coughed and caught Mary’s arm. “She is noble, Mary, but I fear a bit in trouble these days thanks to our good boy Rory here.”
    “I did’na know she was noble